South by Southwest gaat niet alleen om het bijwonen van zoveel mogelijk sessies om kennis te vergaren. Inspiratie doe je ook op door de contacten die je legt en de gesprekken die je voert. Zo ontmoette ik dit jaar Anne Rupert. Ik dacht eerst dat ze uit Australië kwam, maar ze blijkt Nederlands en al sinds 1999 in het Verenigd Koninkrijk te wonen. En het leuke is: ze had een fantastisch verhaal. Over katten en AI.
Door: Gerson Veenstra
Het is een combinatie van kunst en techniek die eigenlijk ook prima hier in een sessie zou passen. Daarom vroeg ik of ik haar er wat vragen over mocht stellen. En dat vond ze goed. Geen verslag van een sessie dus dit keer, maar een Q+A.
Wie ben je, wat doe je voor werk en waarom ben je hier?
"Ik ben Anne, 'Business Director' bij Blast Theory. Blast Theory zijn drie kunstenaars uit Brighton in het Verenigd Koninkrijk: Matt Adams, Ju Row Farr en Nick Tandavanitj. Ze staan internationaal bekend om hun innovatieve projecten, die vaak sociale en politieke thema's behandelen en vaak gaan over hoe technologie ons dagelijks leven beïnvloedt. Blast Theory maakt apps, games, museuminstallaties, interactieve films en performances. Hun werk is interactief: als publiek doe je altijd mee."
"Blast Theory bestaat al meer dan 30 jaar en heeft werk gepresenteerd over de hele wereld. Van de ICC in Tokio tot de Barbican in London. En van de Venice Biennale tot het het Sundance Film Festival. Ze zijn genomineerd voor vier BAFTA's, hebben de prestigieuze Nam Jun Paik Arts Center Prize gewonnen en de Prix Ars Electronica Golden Nica. Matt, Ju, en Nick geven over de hele wereld lezingen. Blast Theory werkt al zo'n 25 jaar samen met het Mixed Reality Lab aan de universiteit van Nottingham en de kunstenaars hebben meer dan 45 research-papers gepubliceerd."
"Ik was op SXSW om mijn internationale netwerk uit te breiden, zowel voor mezelf als voor Blast Theory. Het is een goede plek om nieuwe contacten op te doen die misschien tot iets leiden: een nieuwe opdracht of presentatie bijvoorbeeld. En het is ook een fantastische plek om nieuwe inspiratie op te doen."
In Engeland zijn jullie bezig met een bijzonder AI-kunstproject met katten. Wat houdt dat precies in?
"Cat Royale is een ambitieus nieuw project over de invloed van AI op het welzijn van katten. Ja: echte katten. Ghostbuster, Pumpkin en Clover komen 12 dagen in een prachtige katten-utopie te wonen die Blast Theory speciaal voor hen heeft ontworpen. Uiteraard met veel input van experts in dierenverzorging en -welzijn. Hun omgeving heeft krabpalen, katvriendelijke planten, plekjes om je te verstoppen en om even lekker te gaan liggen slapen en uitkijkposten."
"In het midden staat een Kinova-robotarm: die heeft als opdracht de katten te vermaken. Met bijvoorbeeld het gooien van een balletje, het wuiven van een veer of andere kattenspeeltjes. Ondertussen houdt een computersysteem in de gaten of de interactie succesvol is en stelt dan iets nieuws voor dat de robotarm kan proberen."
"Cat Royale gaat op 22 maart in première op het World Science Festival in Brisbane (Australië), waar publiek de katten 12 dagen lang kan volgen via een (vanwege het tijdsverschil) vertraagde livestream. Daarna wordt een filmversie van Cat Royale gepresenteerd door Science Gallery London, Wales Millennium Centre en andere partners in Europa."
Hoe is dit tot stand gekomen?
"Cat Royale is ontwikkeld in samenwerking met de universiteit van Nottingham als onderdeel van een groot Brits onderzoeksprogramma, de Trustworthy Autonomous Systems Hub. Blast Theory is 'cultural ambassador' van dit programma."
Wat is het hele idee erachter?
"Blast Theory is al een tijd gefascineerd door AI. Wat is AI precies, wat zijn de voordelen ervan, maar ook de kosten? De meeste mensen beseffen maar matig hoe groot de rol is die AI nu al speelt en nog gaat spelen in ons dagelijks leven: bijvoorbeeld om een hypotheek te krijgen of zelfs in de criminele opsporing."
"Cat Royale is een speelse manier om mensen uit te dagen om na te denken over AI en over grotere vragen, zoals bijvoorbeeld de rol die AI kan spelen in het welzijn en de zorg van dieren en ook mensen."
Waar is dit opgebouwd?
"De katten-utopie is gebouwd in de Blast Theory-studio in Brighton en gefabriceerd door We Make Stuff Happen."
Waar komen de katten vandaan?
"Ghostbuster (5), Pumpkin (3) en Clover (3) zijn drie katten van Ed, met wie we via via kennis hebben gemaakt. Ze zijn gewend aan reizen en kennen elkaar goed: Ghostbuster is de vader van Pumpkin en Clover."
Deze week mogen ze erin. Wat gebeurt er vervolgens precies?
"Eerst mogen de katten een aantal dagen lekker wennen. En we gaan natuurlijk de interactie met de robotarm testen. Komende maandag begint het filmen: acht iPhones zijn strategisch opgesteld om beelden te maken van de katten. Die worden meteen live gemixt en dan doorgestuurd naar Brisbane."
"Trouwens: de katten wonen maar een aantal uur per dag in hun utopie. De rest van de tijd lopen ze lekker door de studio, waar hun baasje Ed ook de hele tijd is. Ze krijgen dus genoeg menselijke aandacht."
Kunnen we het ook live zien (à la Big Brother)?
"Niet echt live: maar online communicatie is een heel groot onderdeel van Cat Royale. Elke dag maken we een reel met highlights, met commentaar, die je kunt bekijken via onze social media. Zo kun je het verhaal op een leuke manier volgen. Geïntrigeerd? Meld je dan hier aan voor updates."
Wat hopen de makers hier uit te halen?
"Blast Theory hoopt dat het AI-systeem inderdaad 'leert' wat de katten leuk vinden en dat dit leidt tot interessante gesprekken over de toepassing van AI, de voordelen en de kosten van deze systemen."
Wat vind je er zelf van?
"Ik heb ontzettend veel bewondering voor de kunst van Blast Theory: ze maken het zich nooit makkelijk, proberen altijd weer nieuwe grenzen op te zoeken. De Cat Royale-utopie ziet er adembenemend uit. Esthetisch gezien is het echt een ontzettend mooi werk. Het is een belangrijk moment voor AI en Cat Royale voegt iets toe aan de dialoog hierover."
Volgens mij zou dit ook een prachtige case zijn voor SXSW. Wat denk je, volgend jaar hier?
"Inderdaad, het past goed in het SXSW-ecosysteem. Wie weet!"
Foto-credits Cat Royale: RULER