Zelf rijdende auto’s: allang geen sciencefiction meer
Door Gerard Dielessen
Auto’s. Niet echt mijn ding. Als ze maar altijd rijden. Heb een enorme hekel aan autopech, alhoewel het erop lijkt dat dat iets is uit een ver verleden. De auto’s van tegenwoordig rijden eigenlijk altijd. Kan mij niet herinneren wanneer ik stil aan de kant van de weg heb gestaan. Moest wachten op de Wegenwacht van de ANWB. Toch was ik nieuwsgierig naar de ontwikkeling van ‘automatische auto’s’ tijdens de vijfde dag van SxSW. Wie weet is dat op termijn wel iets voor mij. Dus uit pure nieuwsgierigheid toch maar eens naar binnen gelopen bij de sessie: Self-Driving Cars: From Science Fiction to Scale.
Zelf rijdende auto’s gaan er komen. Hoe dan ook. Wanneer? Dat is nog wel een beetje de vraag.
Volgens de baas van General Motors (GM) Mary Barra en Kyle Vogt, CEO, CTO en mede oprichter van Cruise, een Amerikaans bedrijf dat deze auto’s ontwikkelt, moet een periode van tien jaar genoeg zijn om de automatische auto op grote schaal in het verkeer te laten deelnemen. Een hele uitdaging, lijkt mij. Maar waarom niet zo ambitieus natuurlijk. Vogt heeft inmiddels 3000 werknemers die aan de verdere ontwikkeling van zijn zelf rijdende auto’s werken. En daar komen iedere dag meer mensen bij. Cruise heeft op dit moment op beperkte schaal auto’s rijden in San Francisco, Phoenix en hier in Austin. Ook volgens Mary Barra van GM zijn we dichter bij de toekomst van zelf rijdende auto’s dan we denken.In SF rijden er 160 van deze apparaten, door Barra trouwens ook ‘platforms’ genoemd. Overigens geeft Vogt wel toe dat het openschaven en uitvoeren naar grote aantallen nog wel een probleem is. Het is een ingewikkelde, uitdagende, maar wel fascinerende omgeving om in te werken, zegt de superontwerper en baas van Cruise. De site van Cruise ziet er overigens patent uit: www.getcruise.com De moeite waard om daar eens een kijkje in de toekomst te nemen.
Barra en Vogt somden moeiteloos de voordelen op van een zelfrijzende auto. Vele malen veiliger dan de auto’s die door een ‘levend wezen’ bestuurd moeten worden. Iedere dag komen er in de VS honderd mensen om het leven die in een auto zitten. Nu moet je werken voor je auto, zo legde Vogt uit. Straks gaat de auto voor jou werken. Veel beter kun je het niet hebben. Gewoon lekker in je auto stappen en zonder iets te doen ontspannen op weg naar je bestemming. Ook zullen de files enorm afnemen. Ook al doordat niet iedereen een eigen auto hoeft te hebben. En wat te denken van zogenoemde robot taxi’s. Uiteraard zal ook de wegeninfrastructuur langzaam maar zeker worden aangepast en ‘smart’ worden gemaakt. Van sciencefiction naar werkelijkheid dus.
Concurrentie
General Motors ziet veel mogelijkheden met al deze ontwikkelingen. Nu is het autobedrijf nog volop bezig met de transitie van auto’s die op brandstof rijden naar elektrische auto’s. Ook een majeure operatie. Met veel concurrentie van bijvoorbeeld Tesla.
Toch wordt al druk nagedacht over de volgende transitie. Die van ‘electronic vehicles’ naar ‘automated vehicles.’ Gespreksleider Emily Chang (Bloomberg) kon het niet laten om GM te stimuleren maar snel werk te maken van deze onontkoombare ontwikkeling omdat Elon Musk nu drukker is met Twitter dan met zijn andere love baby Tesla☺
Als het om concurrentie gaat is er trouwens ook nog een andere kaper op de kust: China. Daar wordt ook hard gewerkt aan dit soort innovaties. En daar hebben Vogt en Barra best wel zorgen over. De verhoudingen tussen de VS en China maken het op dit moment niet echt mogelijk om vormen van samenwerking op te zetten, waardoor ook niet echt duidelijk is wat zich daar allemaal afspeelt op dit terrein.
Uiteraard kwam ook de invloed van AI, kunstmatige intelligentie aan bod tijdens deze sessie. De auto is al meer dan vijfentwintig jaar een ‘software platform’, zei Mary Barra. De stap van rij-assistentie naar een auto autonoom laten rijden is dus niet zo groot. AI gaat daar ongetwijfeld allerlei slimme functies aan toevoegen, omdat rijpatronen straks herkend gaan worden. Een auto die helemaal zelf nadenkt. Toch moeilijk om je daar nu al een heldere voorstelling van te maken.
Kyle Vogt durfde tot slot ook nog wel een interessante toekomstvoorspelling te maken: de zelf rijdende auto’s worden straks een baken van rust, waar je je als individu kunt terug trekken op weg naar een volgende bestemming. Niet afgeleid door allerlei ander onrustig gedoe.
In een zin vatte hij de aanstaande transitie enthousiast en vol overtuiging samen:
Van zelf rijden naar gereden worden.
Het is volgens Vogt allang geen toekomstmuziek meer.